Desde hace un par de semanas, he estado en Townsville, Australia, donde soy un invitado del Dr. David Bourne en el Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS). Entre AIMS y la cercana Universidad de James Cook (JCU), el área es una de los primeros centros del mundo para las ciencias del mar y de arrecifes de coral, y es de bote en bote de los principales investigadores de las especialidades. Estoy aquí para conocerlos mientras continúo mis estudios, y estoy emocionado por la oportunidad!

Si entrecierras realmente fuerte los ojos, podrás ser capaz de verme saludando desde Townsville. Mapa hecho con Google Maps Engine Pro, con mas detalles aquí.

Antes de ingresar los detalles de mi investigación y este viaje en particular, un poco de antecedentes podría ser provechoso.

En mi primer entrada, presenté el cnidocito, el mecanismo arpón sub-celular que define el grupo de animales llamado Cnidaria. Pero los cnidarios son interesantes por un buen número de otras razones. Por una cosa, ellos son hermosos, y extremadamente comunes en el océano. Desde las anémonas verdes gigantes en las pozas del Noroeste Pacífico hasta los bellos corales y mortíferas medusas Irukanji en las aguas de Australia, es difícil entrar en el agua sin notar este filo de animales diverso.

Anémonas verdes gigantes (Anthopleura xanthogrammica) llenan las pozas de mi amado estado natal de Oregon.

Son también ingenierías de la ecosistema. Es decir, especies como los corales son la irremplazable base que soporta todas las otras especies en su hábitat. Sin los corales, habría mucha menos estructura física en las áreas actualmente ocupadas por los arrecifes. Menos estructura lleva menos diversidad, y menos diversidad es a la misma vez aburrida y mala para la gente, que depende de los arrecifes para los alimentos, el turismo, la protección contra tormentas, el descubrimiento de fármacos, y mas. Además, sin miles de años de crecimiento de coral, muchas islas se habrían hundido completamente bajo el mar.

Corales vivos han producido todos las cuestas, los salientes, las grietas, y las hendiduras que crean un ambiente diverso en esta arrecife de Polinesia Francesa.

Adicionalmente, los cnidarios tienen una biología única y extraña. Entre otras cosas, muchos cnidarios forman un enlace esencial con las algas unicelulares llamadas Symbiodinium. En este enlace, las algas se guardan dentro las células de los cnidarios, donde usan la fotosíntesis para almacenar energía solar en azucares que se comparten con su huésped. A cambio de los azucares, los cnidarios resguardan sus algas y las proveen con bloques de construcción de proteínas.

A pesar de lo maravillosas que son los cnidarios, algunos de ellos están en problemas. Los corales que crean unos de los mas diversos y hermosos hábitats en el mundo se están exterminando por enfermedades, depredación, incremento de la temperatura marina, y la actividad humana. Aunque comprendemos algunas de las causas de la perdida de corales, existen todavía muchas que desconocemos. Después de años de estudio, todavía no hemos identificado los patógenos responsables de muchas enfermedades importantes de corales, y aún no sabemos exactamente por qué parecen que han llegado a ser tan devastadoras sólo recientemente. En este contexto, nuestro laboratorio plantea muchas cuestiones en el área de la microbiología coralina, tal como:

• ¿Cuáles microbios son responsables de estallidos de enfermedades, y cuáles son sobre todo inofensivos?
• ¿Hace el incremento de las temperaturas del océano que los corales sean más sensitivos a los patógenos?
• ¿Cómo se transmiten los patógenos? ¿Por medio de sedimentos o agua? ¿O por medio de vectores como algas, esponjas, y comedores de corales, como peces loro?
• ¿Que pasa al microbioma de los corales si el ecosistema del arrecife se transforma por sobrepescar o escorrentía agrícola aumentado? ¿Puede la comunidad recuperarse de cualquier cambios dañinos?
• Cómo interactúan los varios miembros del microbioma entre uno al otro y con sus huéspedes?

Uno de nuestros estudios en los Cayos de la Florida investiga cómo el contacto directo con las algas influye en la microbioma del moco de corales.

Muchos de nuestros proyectos se centran en los virus y las bacterias patógenos, pero el microbioma me interesa aún más desde una perspectiva diferente. Yo quiero buscar los microbios que son buenos para sus huéspedes. Con esa información, nuestras descripciones de cambios del microbioma inducidos por estresores se convierten aún más útil. Trabajo de campo para comenzar una descripción más detallada de la microbioma ‘normal’ de los corales es así uno de los propósitos principales de mi visita a Australia. Para algunos detalles más, echa un vistazo a esta página y vuelve para más, luego. ¡Y no vacila de hacer preguntas!

Mi viaje actual es financiado por la programa Institutos de Verano de Asia Oriental y el Pacífico (EAPSI) un esfuerzo de colaboración entre la Fundación Nacional de Ciencia de los Estados Unidos (NSF) y la Academia Australiana de Ciencias (AAS). Desde que he llegado en el país, he tenido un algo de tiempo para explorar un poco, y fui alojado para una sesión de orientación por AAS en la ciudad capital de Canberra. En un par de semanas, estaré viajando al Estación de Investigación de Lizard Island, y espero tomar algunas buenas fotos mientras allí. Para más detalles sobre las personas que he conocido y las cosas divertidas que he visto y aprendido, vuelve pronto.

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