Mi tiempo como estudiante de doctorado en el laboratorio de la Dra. Vega-Thurber ha llegado a su fin. Completar mi disertación fue un momento muy emocionante y un alivio. Para añadir a esta emoción, sólo unos días después, un artículo parte de mi disertación se publicó en el Journal Peer J. Este estudio fue una extensión del trabajo del que hablé en un blog anterior.

Celebrando la finalización de mi P.h.D

En mi estudio anterior, miré a las bacterias y los virus de un grupo de siete focas de puerto jóvenes que murieron de una enfermedad cerebral desconocida. Cuando los veterinarios realizaron una necropsia (una autopsia de animales), parecía que estos animales estaban infectados con virus. Para identificar este virus, yo utilize secuenciación de alto rendimiento (secuenciación de grandes cantidades de ADN o ARN) pero no encontramos ningun virus. La falta de virus en mis resultados fue muy sorprendente y desalentadora. Vea, yo quería que mi investigación de mi doctorado girara a la caracterización de los virus, pero como no encontre un virus esto inhibió mis grandes planes de investigación.

Esta situación es muy común en la investigaciónes; nuestras hipótesis no siempre son correctas y con frecuencia obtenemos resultados negativos. Es uno de los aspectos que hace que el trabajo de un científico desafiante, pero también nos mantiene pensando y generando nuevas ideas.

Mi siguiente paso fue reorientar mi pregunta y enfoque. Si un virus no mató a este grupo de animales algo más lo hizo. Ahora tenía una nueva pregunta para responder. ¿Qué causó la muerte de las focas? Para responder esto, examiné los genes de los siete focas. He utilizado una técnica de secuenciación que se conoce como transcriptoma o secuenciación de ARN. Esta técnica es un método de secuenciación de alto rendimiento que busca todos los genes en una muestra. En mi caso, estaba examinando los genes en cada uno de los siete sellos que murieron a causa de la misteriosa enfermedad cerebral.

A continuación, analize los genes de los focos de puerto mediante programas informáticos, estadísticas y principios biológicos (bioinformática). Para mi sorpresa, todos estos animales tenían altos niveles de genes relacionados con el metabolismo de los ácidos grasos.

Los resultados inesperados son también una ocurrencia común en la investigación científica. Inicialmente creí que estos animales murieron a causa de un virus, pero mis resultados sugieren que probablemente murieron de una enfermedad metabólica!

¿Pero qué significan los altos niveles de ácidos grasos en el cerebro? En general, los ácidos grasos son importante para la construcción de células y proporcionar energía a las células. La actividad genetica del ácido grasoso típicamente tiene lugar en la grasa y las células del hígado. La alta producción de estos tipos de genes puede indicar una enfermedad metabólica. Las cosas que desencadenan una alta producción de ácidos grasos incluyen la desnutrición o la exposición a toxinas. Por lo tanto, pensamos que estos animales no absorbieron los nutrientes adecuados o se encontraron con una toxina que causó una alta producción de metabolismo de ácidos grasos en sus cerebros, y resulto en su muerte.

Así que ahora que sabemos que la disfunción del metabolismo del ácido grasoso puede ocurrir en los cerebros de los mamíferos marinos, podemos comenzar a monitorear estos genes en otros mamíferos marinos. Podemos buscar los mismos genes de ácidos grasosos que encontramos en nuestro estudio en otros animales. Esto nos ayudará a comprender mejor esta enfermedad y esperamos que evite la muerte de otros animales. Interesantemente, cuando comencé esta pregunta de la investigación, imaginé los resultados finales de mi estudio muy diferente. No esperaba examinar genes de mamíferos marinos y vías metabólicas, pero las investigaciónes tien una mente propia y nos lleva a hallazgos inesperados y emocionantes.