Según como he prometido estoy aquí para dar información nueva acerca de los mamíferos marinos. Sé que han esperado demasiado tiempo. ¡Esta vez les voy a contar acerca de mi propia investigación que acaba de ser publicado en la revista PLoS ONE! Esta es mi primera publicación de autor primario, así que había mucho que aprender en respecto del análisis de datos, gráficos de los datos, y el proceso de publicación. En mis futuro blogs planeo explicar sobre mi experiencia de mi primera publicación. Especialmente las luchas, ya que el público muchas veces no se entera de esta parte de la ciencia.

Para este blog voy a dar una breve sinopsis de mi trabajo para aquellos que quieren saber lo que he encontrado en los cerebros de las focas de puerto del Pacífico. Aunque, antes de llegar al meollo de mi historia me gustaría contarles un poco acerca de las focas de puerto del Pacífico. He trabajado sobre todo con cachorros (<1 mes) y destetados (1-12 meses) focas, que nacen entre Febrero y Abril. Sus madres los destetan a las 3-4 semanas y poco después comienzan a coger peces pequeños y camarones. Durante estas primeras etapas de la vida, se encuentran con muchas situaciones peligrosas; por ejemplo, siendo cazado, inanición, y varias enfermedades.

Popeye, una foca del Pacífico sin relacionada con este estudio . Foto tomada por mí.

Yo estoy particularmente interesada en las enfermedades de las focas de puerto jóvenes. Ya que la comprensión de enfermedades en estos animales puede aumentar el superviviendo en este frágil etapa de sus vidas. Alrededor de 44% de las enfermedades de mamíferos marinos son un misterio. Eso significa que muchas focas mueren y la causa es desconocida y no tenemos idea de lo que les está matando. Por lo tanto, yo quería ayudar a descubrir enfermedades de mamíferos marinos. Empecé mi investigación con el tejido cerebral de 14 focas de puerto que se encontraron enfermos en la costa de Californiaen los EE.UU Primero busque por unos virus y encontré  virus de la familia Herpesviridae en cuatro de los animales. Estos virus anteriormente se han encontrado en los cerebros de focas de puerto en aguas europeas y norteamericanas. Un virus de esta familia (Phocine herpesvirus-1, PHV-1) es especialmente perjudiciale para las focas jóvenes, ya que tienen un sistema inmunológico poco desarrollado.

Sin embargo, las bacterias de esta investigación resultó ser un poco más interesante. Uno de nuestros descubrimientos significativos fue la presencia de Burkholderia y una cantidad de genes de Burkholderia que causan enfermedad. Burkholderia es un género interesante de bacterias que pueden ser zoonótica (se transmite de animales a los seres humanos);pero, también es ubicuo y puede ser inofensivo. Esta no es la primera vez que se presenta Burkholderia cuando alguien ha buscado en el cerebro de los mamíferos marinos. Sin embargo, es la primera vez que esta bacteria se encuentra en focas del Norte America. Así que ¿Dónde más se encuentra Burkholderia en el cerebro de los mamíferos marinos? Bueno, en el sudeste de Asia, esta bacteria se encuentra en un acuario, que causó la muerte de mamíferos marinos.

Nuestro otro hallazgo interesante de las bacterias viene de Coxiella burnetii . Semejante a Burkholderia se encontró en una gran abundancia con altas cantidades de genes que causan enfermedades. Coxiella burnetii es diferente a Burkholderia  en que no se encontró en todas nuestras focas de puerto; pero, sólo en tres de nuestros animales. Asimismo, este patógeno puede ser menos común en las poblaciones de focas de puerto en comparación con Burkholderia.

C.burnetii es un patógeno conocido que necesita replicarse dentro de una célula (obligar patógeno intracelular ) . Es mejor conocido por causar la fiebre Q; pero, en los mamíferos marinos causan la inflamación de la placenta ( placentitis ) y nunca se ha encontrado en el cerebro de las focas. De ese modo, pensamos que cuando estas focas estaban en la placenta, la placenta podría ser una fuente de infección para C. burnetii en los cachorros. ¡Pero esto es sólo es una hipótesis que necesita prueba!

Entonces, ¿Qué fue exactamente lo que aprendimos de todo esto? Pues nuestro estudio se añade a nuestro conocimiento sobre la distribución de Burkholderia en los mamíferos marinos. Y igual que en el sudeste asiático también puede ser la causa de la muerte de focas en los EE.UU. Además, ahora sabemos que C. burnetii puede infectar el cerebro de las focas y debemos investigar el origen de esta infección. A fin de cuentas, ahora podemos empezar a supervisar para estas bacterias en el cerebro de estos animales como posibles infecciones.